Blueslegende B.B.King overlijdt op 89-jarige leeftijd

Met de dood van blueslegende B.B. King is één van de grootste en invloedrijkste Amerikaanse bluesgitaristen overleden. Eerder vandaag maakte zijn advocaat bekend dat de King of the Blues gisteren op 89-jarige leeftijd overleed in zijn slaap. King werd al enige tijd thuis verzorgd na twee keer in het ziekenhuis te zijn opgenomen als gevolg van een te hoge bloeddruk en diabetes. Geheel terecht wordt Riley Ben King beschouwd als één van de grootste bluesmuzikanten. B.B. King vormde een inspiratiebron voor een hele generatie musici.

Blues Boy King oftewel B.B. King leed al geruime tijd aan diabetes en de afgelopen maanden ging zijn gezondheidstoestand snel achteruit. Volgens dochter Patty King overleed haar vader in Las Vegas waar hij korte tijd geleden al met uitdrogingsverschijnselen werd opgenomen in een hospice. Hoewel hij in 2006 een afscheidstournee hield bleef King optreden. Zo stond hij afgelopen najaar nog op het podium. Wel moest hij in oktober een aantal optredens afzeggen wegens ziekte. Ook in ons land was B.B. King – die tot zijn 70ste zo’n driehonderd keer per jaar optrad – regelmatig te bewonderen. Zo speelde hij meermaals op het North Sea Jazz Festival.

Mississippi

De op 16 september 1925 op een katoenplantage in Itta Bene, Mississippi als Riley Ben King geboren B.B. King plukte als kind katoen om zijn moeder aan een extra inkomen te helpen. En als zo vele muzikanten uit het Zuiden van de Verenigde Staten komt ook King via de kerk voor het eerst in aanraking met (gospel)muziek. En leert gitaarspelen van de dienstdoende predikant. Begin jaren ’40 gaat King – naast zijn werk als vrachtwagenchauffeur – op straat spelen om wat bij te verdienen.

Later zet B.B. King zijn eerste stappen in de muziek als gitarist bij The Famous St.John’s Gospel Singers om daarna Mississippi te verlaten en zijn geluk als bluesmuzikant te beproeven in Memphis, Tennessee. In 1949 debuteert hij met het nummer Miss Martha King maar weet dan nog niet door te breken. Zijn eerste echte hit behaalt hij in 1951 met Three O’Clock Blues. Aanvankelijk treedt B.B. King op voor een overwegend zwart publiek en geniet dan nog niet het succes van zwarte tijdgenoten als Little Richard, Fats Domino en Chuck Berry. Dat komt pas als ook blanke jongeren de blues ontdekken.

Als bekende blanke bands aangeven door hem te zijn beïnvloed betekent dit voor King een doorbraak bij een groter publiek. Zo kwam hij ook terecht in het voorprogramma van de Rolling Stones. En in 1988 wordt King benadert door een andere grote band als U2 hem vraagt mee te werken aan het legendarische album Rattle and Hum waarop hij onder meer een duet zingt met Bono en gitaar speelt op het nummer When Love Comes To Town. Ook als King de leeftijd van 80 passeert blijft hij optreden en rondreizen als Amerika’s ‘blues ambassadeur’.

‘Lucille’

Naast hits als Whole Lotta Love, You Know I Love You en Everyday I Have the Blues is zijn grootste hit toch wel The Thrill is Gone, het nummer dat ook terecht uitgeroepen werd tot één van de beste nummers allertijden. Wereldwijd verkoopt hij miljoenen platen en wordt vijftien keer onderscheiden met een Grammy, de laatste keer in 2009 voor zijn album ‘One Kind Favor’. Ook wordt King – die altijd speelde op zijn Gibson-gitaar die hij liefdevol Lucille noemde – opgenomen in de Blues Foundation Hall of Fame en de Rock and Roll Hall of Fame. En ontvangt in 1987 ook een Lifetime Achievement Grammy Award.

In zijn ruim 60 jaar beslaande carrière als bluesgitarist beïnvloede King talloze musici waaronder ook Frank Sinatra, Eric Clapton en Jimi Hendrix. Het leven van Ben Riley King is overigens op fraaie wijze verfilmd in de schitterende en onlangs nog op Canvas uitgezonden documentaire van Jon Brewer: B.B.King: The Life of Riley

In deze documentaire komen grote bewonderaars en collega-muzikanten als Eric Clapton, Buddy Guy, Carlos Santana, Joe Bonamassa, John Mayall, Joe Walsh, John Mayer, Leon Russel en Dr. John aan het woord die onomwonden hun diepgaande bewondering voor King uitspreken en aangeven dat hij van grote invloed is geweest is op hun eigen muzikale carrière.

Het was al geruime tijd bekend dat de gezondheidstoestand van King steeds verder verslechterde en dat hij ook palliatieve zorg kreeg. Toch zal zijn heengaan een grote schok teweeg brengen want met Blues Boy King of The King of the Blues verliest de blueswereld inderdaad een ‘Koning’. En één van haar grootste en invloedrijkste iconen die een inspiratiebron vormde voor een hele generatie muzikanten. R.I.P Mr. B.B. King.