Lion’s Den brengt licht in de donkere kant van Utrecht

Deelnemen aan de Popronde betekent ook een beetje geluk hebben bij de plek waar je wordt geboekt. Sta je op een donderdagavond in een kroeg in de binnenstad van Utrecht, dan zal het al snel lekker vol lopen. Misschien komt niet iedereen voor jou, maar dat hoort erbij. Lion’s Den heeft vanavond heel wat minder geluk. Zij staan geboekt op een troosteloos ogend industrieterrein aan de rand van Utrecht. Hier bevindt zich De Nijverheid; een culturele vrijhaven met een klein muziekpodium. Met een beetje proppen kunnen er wellicht zo’n 100 mensen in; die zijn er deze avond bij lange na niet.

Overstekende ratten

Het is toch even zoeken in het Utrechtse Werkspoorkwartier. Overdag wordt hier (zoals de naam al doet vermoeden) gewerkt, ’s avonds is het donker en leeg. Her en der wat geparkeerde vrachtauto’s, een verlaten tankstation en op het met betonplaten verhard parkeerterreintje is het manoeuvreren rond de stukgeslagen lege flessen. Welkom op de Nijverheidskade. Voor me steken twee stevig uit de kluiten gewassen ratten de weg over. Ik kan me voor de mannen van Lion’s Den een prettiger plek voorstellen voor een van de weinige optredens die ze tijdens de Popronde 2019 doen. Maar het welkom is warm; buiten brandt een vuurkorf en binnen snort de kachel.

Culturele vrijhaven

De inrichting van het kleine podium past bij het begrip ‘culturele vrijhaven’. Links een oude piano met bladmuziek van Tom Waits. Rechts een uitgezakte sofa met kussens, een stapel jassen en een gitaar. Terwijl een paar kandelaars op de vensterbank een dorstige plant gezelschap houdt, loopt een grote witte herdershond het zaaltje in en uit. In dat zaaltje niet meer dan tussen de 15 en 20 mensen die zijn afgekomen op het optreden van Lion’s Den.

“Ja, dat valt wat tegen”, vindt ook Matthieu Huijser, terwijl hij kort voor zijn optreden nog snel even een pizzapunt naar binnen werkt. “Misschien hadden we, zowel wat betreft de bezoekers als het aantal optredens, toch wat meer tijd en energie in onze publiciteitsmachine moeten steken. Maar we gaan hoe dan ook lekker spelen.”

Prachtige muziek, prima podiumuitstraling

Inderdaad, het aantal optredens van de band van voorman Matthieu Huijser tijdens de Popronde 2019 blijft steken op een schamele twee. Teleurstellend weinig voor zowel de band, als voor de potentiële bezoekers in de 39 steden waar Lion’s Den ook op het podium had kunnen staan. Zij missen een band die het maken van prachtige muziek koppelt aan een uiterst sympathieke Do It Yourself (DIY) mentaliteit en prima podiumuitstraling. Misschien zo af en toe wat nonchalant, maar dat mag natuurlijk in deze culturele vrijhaven.

Zes pareltjes

‘Hi, How Are You? The Unfinished Album’ staat er op het T-shirt van frontman Matthieu Huijser tijdens zijn optreden in Utrecht. Een opdruk en tekst die verwijst naar het in 1983 uitgebrachte muziekcassette album van de Amerikaanse singer-songwriter Daniel Johnston. Maar het kan natuurlijk ook worden opgevat als een uitnodiging voor een gesprek met de bandleden en om te genieten van de zes nummers die Lion’s Den vanavond in De Nijverheid speelt. Stuk voor stuk pareltjes, van de setopener Silver Grill tot het afsluitende Long Goodbye. Een uitnodiging om nader kennis te maken.

Een echte Break-up song

Met Silver Grill hebben we gelijk de song te pakken die de band volgens Matthieu Huijser het liefste speelt. “Ik schreef dat nummer een paar jaar geleden toen het net uit was met m’n vriendin, dus in die zin is het een echte break-up song. Omdat het tekstueel misschien een best zwaar is, vond ik het als tegenwicht wel grappig om het nummer te vernoemen naar de snackbar waar we altijd kwamen, de Silver Grill. Het is ook het nummer waar we als band de meeste energie uithalen.”

Daarbij is het een song die volgens Matthieu getypeerd kan worden als typisch Lion’s Den liedje; een op het oog standaard popliedje van een folk-band, dat met behulp van drumcomputers of synthesizers uit zijn context wordt getrokken. “We halen veel inspiratie uit acts als Amen Dunes en Devendra Banhart, dus misschien hoor tijdens een optreden van ons wel iets dat daar een beetje op lijkt.”

Optreden op een hotelbed

Voor Lion’s Den betekende deelname aan de Popronde 2019 een logische volgende stap in hun carrière. “Na een aantal goed ontvangen singles en optredens op mooie plekken, waarbij we onder andere het voorprogramma voor Okkervil River verzorgden, was het voor ons essentieel om meer live-ervaring op te doen en meer bekendheid te verwerven in de rest van het land. Daarnaast was het ook een mooie kans om managers, boekers en andere muzikanten te ontmoeten. De belangrijkste uitdaging was om geboekt te worden in verschillende steden. Met uiteindelijk maar twee shows hebben we er helaas niet alles uitgehaald. Maar ons optreden in Nijmegen op een hotelbed en met iedereen aandachtig luisterend was in elk geval heel bijzonder.”

Op naar een uitverkocht Paradiso

Ondanks het tegenvallend aantal optredens kijken de mannen van Lion’s Den met een goed gevoel terug op hun deelname aan de Popronde. Hun advies aan potentiële deelnemers in 2020? “Denk goed na over of de popronde voor jou op het juiste moment komt en hoe het past in de ontwikkeling van de band. En denk vooral ook na over hoe je het maximale uit de popronde kunt halen en wat je vervolgstappen zijn.” Ook voor Lion’s Den is er leven na de popronde. Op 24 januari 2020 werd in een lekker volle Nieuwe Anita in Amsterdam de cassette Time gepresenteerd. En op wat langere termijn? Matthieu Huijser droomt even hardop: “Een album releasen in een uitverkocht Paradiso zou prachtig zijn. En over vijf jaar lijkt het ons ook wel wat om een Amerikaanse tour te doen. Maar ach, we zien wel hoe het loopt.”   

Tekst en foto’s: Herman Sixma